La radarmeteorologia, unitamente ai rilevamenti satellitari, costituisce oggi un fondamentale strumento nella diagnosi e nella prognosi a breve termine dell’evoluzione del tempo. Scopo del radar meteorologico è quello di cogliere precipitazioni in atto (solide o liquide) in precise aree soggette a rilevamento, consentendo in tal modo di ricavare utili informazioni circa l’ intensità e l’ estensione dei fenomeni osservati, così come sulle traiettorie seguite dai nuclei di precipitazione.
Il radar è fornito di un trasmettitore che invia impulsi regolari, convogliati e rinviati verso lo spazio da una antenna. L’antenna, nell’intervallo tra due impulsi, acquisisce i segnali di ritorno attraverso un ricevitore di cui è provvista, determinando così, in base all’ampiezza ed al tempo di acquisizione del segnale, la distanza, la grandezza dell’oggetto colpito e la velocità di spostamento. I Radar Doppler sono in grado di intercettare gli echi riflessi (echi radar), seppur per una parte minimale di energia, stabilendo pure la grandezza delle gocce di pioggia o dei chicchi di grandine e in definitiva l’intensità della precipitazione in atto.
I moderni Radar digitali sono capaci di costruire le aree di precipitazione riproducendole come zone colorate su mappe geografiche, da cui è possibile ricavare utili informazioni sulla diversa intensità dei fenomeni e conseguentemente (seppur approssimativamente) sui mm di pioggia (ed indirettamente di neve) cumulabili.
Con opportuni programmi informatici è inoltre possibile far scorrere più immagini sequenziali su uno schermo consentendo così di valutare la velocità e la direzione di spostamento delle cellule di precipitazione, di fondamentale importanza nelle previsioni meteorologiche a brevissimo termine (nowcasting).